Chris Mepham le cuenta a FIFA+ su gratitud por una primera campaña mundialista.
Señala los puntos fuertes del entrenador Rob Page antes del primer partido contra EE. UU.
El hecho de que el elegante defensa central fuera un favorito para la selección de Gales para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ anunciada por el entrenador Rob Page la semana pasada es una muestra de la resiliencia inyectada a través de Chris Mepham.
Mepham, en sus palabras, está “en un lugar realmente bueno”, un habitual de la Premier League en el AFC Bournemouth, donde firmó un nuevo contrato a largo plazo en septiembre y se comprometió este año con Jodie. La vida profesional era más dura no hace mucho tiempo. Mepham desempeñó un papel periférico en la campaña ganadora del ascenso de Bournemouth la temporada pasada y estuvo en el banquillo para los dos partidos de play-off de este año cuando Gales reservó su primera aparición en la Copa del Mundo desde 1958.
Para entender por qué no debería sorprendernos descubrir a Mepham en ascenso hoy, es necesario volver a visitar un período traumático, en un sentido deportivo, de la infancia del jugador. Liberado por Chelsea, de 14 años, Watford lo rechazó posteriormente luego de un juicio de seis semanas. El golpe más doloroso, sin embargo, lo administró QPR, el club apoyado por Mepham, quien le dijo al joven después de una prueba: "No vemos nada en lo que podamos trabajar contigo".
PASANDO LA PAGINA | Cómo un niño de los Valles llevó a Gales a una Copa del MundoPASAR LA PÁGINA Cómo un niño de los Valles llevó a Gales a una Copa del Mundo Gales no había estado en una Copa del Mundo en más de 60 años. Robert Page y su equipo enloquecieron a todo el país al ganar su eliminatoria de clasificación para la Copa Mundial contra Ucrania. Pero, ¿quién es Robert Page, de dónde viene y qué lo ha convertido en un entrenador legendario de Gales?
Cuando Mepham impresionó a un cazatalentos de Brentford mientras jugaba para el equipo de la liga dominical North Greenford reservas dos años más tarde, el instinto de conservación le dijo que rechazara una invitación para entrenar con el club. Afortunadamente, su madre lo convenció para que lo intentara y en septiembre de 2017, a la edad de 19 años, Mepham debutó con el club en el Campeonato.
Antes de debutar en el primer equipo con el Brentford, había recibido una convocatoria del entonces seleccionador de Gales Sub-20, Page, para el Torneo de Toulon. Mepham identifica la experiencia táctica y la "gestión de hombres" del ex central de Gales Page, que "me conoce mejor que cualquier entrenador", como fortalezas particulares.
Mepham, nacido en Inglaterra, no disintió sobre su herencia cuando se presentó al redil senior de Gales en marzo de 2018 (califica en virtud de su difunta abuela paterna) y ha acumulado 33 partidos internacionales. Jugó un papel decisivo para que Gales terminara por delante de Suiza y Turquía, que son más apetecidos, para avanzar a los octavos de final en el Campeonato de Europa de la UEFA del año pasado. Estados Unidos, Inglaterra y la RI de Irán se interponen en el camino de Gales en Qatar.
Mepham le cuenta a FIFA+ por qué "sería increíble decir que he jugado en una Copa del Mundo" y agrega otro capítulo edificante a una historia de perseverancia que debería servir como ejemplo para cualquier joven futbolista que se encuentra con un bache en el camino.
Gol de Pelé contra Gales | Goles ClásicosMira algunos de los mejores goles jamás marcados en la Copa Mundial de la FIFA™.
FIFA+: No deseado por un trío de clubes a la edad de 14 años, un titular de la Premier League listo para la Copa del Mundo 11 años después: es toda una historia. ¿Cómo lograste un cambio tan asombroso?
Chris Mepham: La forma en que reaccionas ante los contratiempos te define como personaje y jugador. Puedes entrar en tu caparazón y deprimirte, o usar esos momentos difíciles como motivación y tratar de aprender de ellos y ser una mejor persona y jugador. Siempre me he recuperado más fuerte. Mi mamá y mi papá han sido un gran apoyo todo el camino. Mi pareja también, me ha aguantado que volvía del fútbol por los suelos y ha sido la que me recogió. Tengo gente a mi alrededor que realmente quiere que me vaya bien y es importante que estén ahí tanto en los malos tiempos como en los buenos. No puedo agradecerles a todos lo suficiente.
Mi familia está muy orgullosa, especialmente del lado galés. El hecho de que represente a este increíble país en la Copa del Mundo es increíble. Es gratificante para mi mamá y mi papá poder volar a Qatar para ver a su hijo en un gran torneo. Esa es mi manera de devolverles todo su apoyo cuando era más joven.
Este equipo de Gales es famoso por su unión. ¿Fue universalmente bienvenido como alguien nacido fuera del país, y los jugadores aprecian la escala de lo que han logrado, dada una larga lista de excelentes ex internacionales de Gales que nunca llegaron a una Copa del Mundo?
Desde el primer campamento, me sentí muy bien recibido por todos. Nunca sentí que, por haber nacido en Inglaterra, tuviera algo que demostrar a los aficionados o jugadores. Si muestras que la camiseta de Gales significa todo para ti y llevas el corazón en la manga, te conviertes en uno de los suyos. Es un grupo compacto, con un ambiente familiar, una buena mezcla de jugadores experimentados y jóvenes. Esa cohesión será masiva en el torneo.
Me siento bendecido y agradecido de haber sido parte de las campañas de la Eurocopa y la Copa del Mundo. Cuando escuchas que hace 64 años que el país se clasificó para una Copa del Mundo y piensas en todos los grandes jugadores que no han tenido esa oportunidad, soy muy afortunado.
Rob Page siguió convocándote cuando estabas fuera del Bournemouth y te hizo debutar con Gales Sub-20 y Sub-21. Evidentemente tiene plena confianza en ti. ¿Cuáles son sus cualidades más destacadas?
Siempre sentí que tenía toda su fe y su apoyo, y confió en mí en algunos partidos importantes cuando no jugaba todas las semanas. Él me conoce más que cualquier entrenador... cómo juego y mi carácter.
Tácticamente, está de acuerdo con la forma en que nos coloca. Pero su mayor cualidad es su gestión de hombres, la forma en que habla con los jugadores y les da libertad para expresarse dentro y fuera del campo. No habrá tiempo antes del primer partido para implementar un montón de ideas tácticas, por lo que es importante establecer un factor de bienestar, para que los jugadores se rían y disfruten entrenando, mientras trabajan duro.
La vista de Gareth Bale influyendo en otro gran partido, para LAFC en la final de la Copa MLS, ¿debe haber sido tranquilizador para sus compañeros de equipo de Gales?
Fue asombroso verlo... pero no creo que ninguno de nosotros necesitara que se le tranquilizara que pudiera producir en esos momentos. Mire hacia atrás en los juegos más importantes en los que ha estado involucrado: entró en la final de la Liga de Campeones contra el Liverpool en 2018 y, para mí, ganó el partido sin ayuda para el Real Madrid. Vemos de lo que es capaz todos los días en los campamentos de Gales. Siempre ha producido en los grandes momentos y, ojalá, pueda hacerlo en el Mundial.