Después de la actuación monstruosa de Nikola Jokic en el primer juego, su compañero, Jamal Murray, se robó el protagonismo en el segundo juego de las finales de la Conferencia Oeste de la NBA.
"Fue especial", dijo Jokic. "Él nos ganó el partido básicamente".
Murray falló 12 de sus 17 tiros en los primeros tres cuartos, pero encontró su toque en el último cuarto, encestando 6 de 7 tiros, incluyendo cuatro triples, y liderando una racha de 15-1 que le dio a Denver una ventaja de 96 a 84.
"Anotó tiros al final del reloj", comentó LeBron James sobre Murray. "Defendimos durante 24 segundos y él anotó dos tiros impresionantes, uno sobre Anthony Davis y otro sobre mí. No me sorprende, lo ha hecho antes".
En total, Denver encestó siete triples en el último cuarto después de haber encestado solo siete en toda la noche.
"Habría sido mucho más fácil si los hubiera anotado en la primera mitad", dijo Murray, quien todavía sigue jugando con un dolor de oído que no ha podido superar desde la segunda ronda.
Jokic añadió 23 puntos, 17 rebotes y una docena de asistencias. "Para aquellos que no lo conocen, ahora tiene 13 triple-dobles en playoffs", dijo irónicamente Malone después del Juego 2. "Es simplemente increíble lo que sigue haciendo noche tras noche en el escenario más grande del mundo".
Malone estaba bastante molesto porque todos hablaban de los Lakers.
"Ganamos el Juego 1 y todo el mundo hablaba de los Lakers", dijo Malone. "Seamos honestos, la narrativa nacional era: 'Oye, los Lakers están bien. Están abajo 1-0, pero han encontrado algo'. Nadie hablaba de cómo Nikola tuvo una actuación histórica. Ahora tiene 13 triple-dobles en playoffs, el tercero de todos los tiempos. Lo que está haciendo es simplemente increíble".
Los Nuggets nunca han estado tan cerca de llegar a las Finales de la NBA en su historia. El Juego 3 se llevará a cabo el sábado por la noche en el Crypto.com Arena, donde James y los Lakers tienen un récord de 8-0 en los playoffs.
Malone y Murray, una relación especial
Malone le recordó a Murray antes del último cuarto que no se preocupara por sus problemas de tiro, sino que se enfocara en contribuir de otras maneras. Él siguió ese consejo, capturando tres rebotes importantes en defensa y robando el balón dos veces, además de encestar 4 de 5 triples y 7 de 8 tiros libres.
"La línea de tres puntos nos mató en el último cuarto", dijo James.
Michael Malone sabía que cuando Murray finalmente encontrara el aro, vendrían muchos más puntos.
"Todos sabemos que él solo tiene que ver uno entrar", dijo Malone, y cuando eso sucedió, "él miró hacia el cielo y eso es todo lo que necesita. Y después de eso, está disparando a un aro gigante".
Al igual que en el Juego 1, los Lakers no se rindieron fácilmente. Se acercaron a tres puntos con un tiro de Austin Reaves antes de que Murray encestara dos tiros libres con 12 segundos restantes y Bruce Brown le robara el balón a James, luego dribló los últimos 8 segundos.
Los Nuggets mejoraron a un récord de 41-8 en casa, el mejor de la NBA, incluyendo 8-0 en los playoffs.
James y Reaves anotaron 22 puntos cada uno para los Lakers. Davis anotó 18 después de anotar 40 en el primer juego y Rui Hachimura anotó 21 puntos desde el banquillo.
Durante gran parte de la noche, parecía que los Lakers arrebatarían la ventaja de campo a los Nuggets. Los Lakers ganaron los primeros juegos de las series contra Memphis y Golden State para llegar a la final de conferencia.
La excelente defensa que Hachimura mostró sobre Jokic en el último cuarto de la derrota de los Lakers en el Juego 1 llevó a muchos a creer que el entrenador Darvin Ham comenzaría a Hachimura para intentar frenar al centro estrella de los Nuggets desde el inicio. Pero en cambio, él volvió a salir desde el banquillo, anotando 17 puntos en la primera mitad pero solo cuatro después de eso.
"Estoy orgulloso de nuestros chicos", dijo Ham. "Reaccionaron. Abordamos muchas de las cosas en las que dijimos que íbamos a intentar mejorar. Todavía tenemos que ser mejores en la defensa de transición. Pero en general, la energía estuvo allí, el esfuerzo estuvo allí, la urgencia estuvo allí, simplemente pasamos por un mal momento".